El capitán y leyenda del Real Betis Joaquín Sánchez ha anunciado hoy su retirada del fútbol profesional al término de la presente temporada. El canterano (El Puerto de Santa María, Cádiz, 21/07/1981) pondrá fin de este modo a una larga y brillante carrera como jugador verdiblanco y del propio fútbol español.

Porque Joaquín es actualmente el segundo futbolista que más partidos ha disputado en LaLiga, con 615 participaciones, a sólo 7 partidos de Andoni Zubizarreta. El portuense, además, ha roto todos los registros en el Real Betis. Tiene el récord de partidos jugados con la camiseta bética con 521 encuentros hasta el momento por delante de otros mitos del Club como José Ramón Esnaola, Julio Cardeñosa o Rafael Gordillo -400 en Primera División, 38 en Segunda, 42 en la Copa del Rey, 32 en la Europa League / Copa de la UEFA, 8 en la Liga de Campeones y 1 en la Supercopa de España-, con 66 goles convertidos.

Como recoge en su portada la web oficial del Real Betis Balompie, también es el único jugador en la historia del Club que ha levantado dos títulos con la camiseta verdiblanca, la Copa del Rey de 2005 y la de 2022, además del logrado en categoría juvenil de 1999. Y ha participado con el Real Betis en la Liga de Campeones.

Una dilatada y brillante carrera en la élite

Joaquín debutó en Santiago de Compostela de la mano del técnico Fernando Vázquez el 3 de septiembre del año 2000, con sólo 19 años. Su primer gol lo convirtió el 14 de octubre del mismo año ante el Universidad de Las Palmas en el Estadio Benito Villamarín. El portuense disputó en esa primera temporada 38 partidos y fue clave en el ascenso del equipo a Primera División.

Hizo su primer gol en la máxima categoría el 9 de septiembre de 2001 ante el RCD Espanyol y, apenas una semana más tarde, firmó uno de los tantos de la victoria bética ante el Real Madrid en Heliópolis. El Real Betis logró un meritorio sexto puesto tras una gran temporada 2001/02 y, esa misma campaña, ya fue llamado por primera vez por el seleccionador nacional, José Antonio Camacho, con apenas 20 años. Jugó su primer encuentro internacional en un España - Portugal disputado en el Estadio Olímpico de Montjuic y que finalizó en tablas (1-1).

Su excepcional temporada le valió para estar entre los elegidos para disputar el Mundial de Corea y Japón. Fue uno de los grandes protagonistas del partido de cuartos de final que enfrentó al combinado nacional con Corea del Sur. Salió de titular y firmó una sobresaliente actuación en un encuentro marcado por las polémicas decisiones del árbitro egipcio Gamal Al-Ghandour y sus asistentes, quienes invalidaron un gol de Fernando Morientes tras una gran acción por banda derecha del canterano bético.

El encuentro acabó con mal sabor de boca para Joaquín al errar el quinto y definitivo penalti, aunque ya se había ganado todo el respeto y cariño de los aficionados al fútbol de todo el país. Con la selección española jugó 51 partidos entre febrero de 2002 y noviembre de 2007, 42 de ellos siendo futbolista bético. Disputó dos Campeonatos del Mundo (2002 y 2006) y una Eurocopa (2004), y anotó 4 goles.

Joaquín formó parte en una primera etapa del Real Betis en la que el Club se movía con regularidad por la zona media-alta de la tabla y que, en 2005, completó su mejor temporada histórica con la consecución de la Copa del Rey tras vencer en la final al CA Osasuna en el Estadio Vicente Calderón (2-1) y lograr la clasificación a la Liga de Campeones en un hito hasta entonces inédito para la entidad verdiblanca.

En el verano de 2006 firmó por el Valencia CF, donde militó durante cinco campañas y logrando también la Copa del Rey en el año 2008, además de disputar tres ediciones de la Liga de Campeones con el conjunto che. Posteriormente, recaló en el Málaga CF, con el que vivió los dos mejores años históricos del conjunto costasoleño, que llegó a alcanzar incluso los cuartos de final de la UEFA Champions League, precisamente con Manuel Pellegrini en el banquillo. Su única aventura lejos de España tuvo lugar en Italia, en las filas de la ACF Fiorentina. Allí logró dos cuartos puestos en la Serie A y ofreciendo también un óptimo rendimiento.

Pero la ilusión de Joaquín ya era regresar a su casa. Nueve años después de su salida volvía a Heliópolis. El 1 de septiembre de 2015 era presentado en el Estadio Benito Villamarín delante de muchísimos béticos que abarrotaron las gradas de Preferencia. En esta segunda etapa, de ocho temporadas, ha logrado hasta el momento tres clasificaciones europeas y el gran colofón de la consecución de la segunda Copa del Rey en el Estadio de La Cartuja, anotando uno de los penaltis de la tanda decisiva y convirtiéndolo en el único jugador en la historia del Club en lograr dos títulos con las 'Trece Barras'.

La leyenda de Joaquín en el Real Betis traspasa lo deportivo. Profesional comprometido con la sociedad que lo rodea y, por supuesto, con el Club que lo vio crecer futbolísticamente. Accionista relevante de la entidad, ídolo del beticismo de diferentes generaciones y referencia de canteranos gracias a sus logros deportivos en la institución y a una personalidad que lo han convertido en uno de los futbolistas más carismáticos y queridos dentro del panorama nacional. Porque Joaquín siempre ha sido 'Joaquín del Betis', como él siempre recuerda, y uno de los futbolistas que mejor ha transmitido los valores y la idiosincrasia de su Club de toda la vida. Un icono, un mito, un futbolista irrepetible que dirá adiós de la práctica deportiva al término de este ejercicio. Un grande que es historia.

Gracias por todo, capitán.